La Chine vise à gâcher la fête de l'IA américaine

 

La Chine applique à l’IA sa stratégie favorite.

La même stratégie que celle qu’elle a appliquée aux métaux, aux terres rares, aux voitures, aux panneaux solaires et, plus généralement, à l’industrie manufacturière.

Le modèle est simple : produire moins cher que tout le monde et casser les prix à l’échelle mondiale.

Nous observons cette stratégie à l’œuvre dans l’industrie manufacturière depuis longtemps. Désormais, la Chine s’attaque aux parts de marché des entreprises américaines de l’IA.

Une concurrence croissante

Pendant un certain temps, il semblait que l’avance américaine dans l’IA pourrait durer éternellement. Nous avions les meilleurs modèles, le meilleur matériel, et la Chine était empêchée d’utiliser les GPU Nvidia.

Mais cette époque est révolue. Les modèles d’IA chinois se rapprochent désormais des meilleures offres américaines en termes de qualité. Et c’est surtout sur le plan des coûts que la situation devient inquiétante.

Les modèles chinois coûtent entre 60 et 90 % moins cher que les meilleurs modèles américains. Voici un tableau comparant quelques modèles de pointe.

Les dernières IA chinoises atteignent désormais 95 à 98 % du niveau de ChatGPT et Claude en termes de performances — et sont même meilleures dans certains domaines — tout en étant proposées à des prix très fortement réduits.

Cela s’avère extrêmement perturbateur pour les grands laboratoires américains comme OpenAI, Anthropic et xAI.

Après que l’entreprise chinoise DeepSeek a lancé son dernier modèle d’IA open source, DeepSeek V4, OpenAI a réduit de 80 % le prix de son modèle haut de gamme.

Pour ne rien arranger, presque tous les modèles chinois sont open source, ce qui signifie qu’ils peuvent être téléchargés et modifiés par n’importe qui, et utilisés à des fins commerciales.

Ils deviennent donc extrêmement populaires, comme le montre le graphique ci-dessous.

Source : Financial Times

Le graphique montre l’utilisation des modèles d’IA par pays sur OpenRouter, un service que les développeurs utilisent pour accéder aux modèles d’IA. Je précise toutefois qu’OpenRouter ne comptabilise pas les développeurs qui utilisent directement les modèles américains auprès de leurs fournisseurs.

L’IA américaine se porte donc toujours bien, mais la Chine représente une menace réelle et croissante.

C’est surtout la tendance qui est importante. Remarquez comment les modèles américains (ligne bleue) ont commencé l’année avec une avance considérable sur les modèles chinois sur OpenRouter. Et maintenant, les offres chinoises connaissent une progression fulgurante en popularité.

L’intelligence devient une commodité

Le coût d’utilisation des modèles d’IA les plus avancés diminue à mesure que la concurrence augmente. C’est au moins une bonne chose pour les utilisateurs.

J’ai vu récemment une publication dans laquelle quelqu’un expliquait avoir utilisé DeepSeek V4 pour créer un jeu vidéo entièrement fonctionnel pour seulement 7 centimes de dollar. Et le résultat était plutôt réussi.

C’est complètement fou. Nous entrons en territoire inconnu. Jamais auparavant il n’avait été aussi facile et aussi peu coûteux de créer des produits numériques. Nous allons assister à des développements incroyables au cours des prochaines années.

Et le développement logiciel n’est que le premier secteur à subir cette pression. Bientôt, les agents d’IA seront capables de prendre en charge la plupart des tâches de bureau et des activités intellectuelles.

C’est la commoditisation de l’intelligence. Et nous sommes à peine quatre ans dans cette révolution.

Des scénarios extrêmes

Si les modèles chinois continuent de progresser à ce rythme, les choses pourraient devenir difficiles. J’imagine très bien les États-Unis interdire complètement les modèles d’IA chinois. Après tout, la Chine a interdit très tôt l’utilisation de nos propres modèles.

Le problème, c’est que la plupart des meilleures offres chinoises sont open source, ce qui signifie qu’elles peuvent être téléchargées et utilisées n’importe où. Empêcher efficacement les entreprises de les utiliser serait extrêmement difficile et intrusif.

À moins d’interdire complètement les modèles chinois — ce qui ne semble pas réaliste — cette situation va exercer une pression considérable sur nos entreprises leaders.

Aujourd’hui, l’économie américaine dépend de l’IA pour une grande partie de sa croissance. Si le rythme des investissements ralentit, ou si les rendements attendus ne se matérialisent pas… ce serait une mauvaise nouvelle.

Avec la montée en puissance de l’IA chinoise, les dirigeants américains ressentent la pression. Espérons qu’ils sauront redoubler d’efforts et continuer à faire progresser la technologie.

Le point positif de cette compétition entre l’Est et l’Ouest est qu’elle stimule l’innovation des deux côtés.

Nous allons assister à des avancées à la fois extraordinaires et terrifiantes au cours des prochaines années. Le coût de l’intelligence va continuer à s’effondrer.

Pour la première fois depuis longtemps, nous avons en Chine un véritable concurrent technologique de premier plan. C’est une bonne chose pour l’innovation et pour la santé du système dans son ensemble, mais cela pourrait poser de sérieux problèmes aux grandes entreprises américaines de l’IA, dont certaines sont valorisées à plus de 1 000 milliards de dollars.

À terme, cela pourrait également poser problème aux fabricants de matériel informatique spécialisé dans l’IA, comme Nvidia. Après tout, la Chine est interdite d’achat de leurs GPU et s’emploie activement à développer ses propres écosystèmes.

À long terme, davantage de concurrence est une bonne chose. Cela oblige tout le monde à rester vigilant et à se dépasser.

Mais à court terme, l’émergence de la Chine comme concurrent de niveau comparable pourrait avoir des conséquences particulièrement brutales.